GRAZIE MELO
Sapevo che questo giorno sarebbe arrivato, in realtà lo pensavo già 3 anni fa. Ma la sensazione è comunque molto triste. Carmelo Anthony si è ritirato dalla pallacanestro e, dato che sono un fan sfegatato di Melo, questo significa per me molto più di quanto dovrebbe. Sapevo che questo post doveva essere fatto, quindi eccoci qui.
Nel 2003, quando Melo vinse il titolo NCAA a Syracuse come matricola e fu nominato MOP, i miei Knicks non erano più gli stessi. Detroit era una grande squadra che mi piaceva molto e, dal momento che avevano la seconda scelta, pensai che era impossibile che Melo non diventasse un Piston. Se non fosse stato perché Darko ha svolto uno dei migliori allenamenti di sempre, probabilmente lo sarebbe stato. Ma è diventato un Nugget e la mia squadra occidentale era Denver. Qualche mese dopo andai in Cina e mentre camminavo per il grande mercato di Shanghai, mi fermai a una bancarella di scarpe da ginnastica e guardai delle Jordan false. C'erano tutte le Jordan che non avrei mai potuto avere da bambino, e guardai un paio di Jordan VII, ma quando guardai il tallone dissi al mio amico: "Cavolo, queste sono delle brutte copie, non sono nemmeno riusciti a mettere il numero giusto, c'è scritto 15...", ma per il prezzo basso di 5 dollari non aveva molta importanza. Le comprai e il giorno dopo, dopo aver calpestato dell'acqua, l'intera suola si staccò e il mio amico si mise a ridere. Non sapevo che si trattava di Melo false.
Per tutti i giovani, un tempo il dibattito era "Chi è meglio, Melo o LeBron?" ed era molto combattuto. Uno era un miglior realizzatore, l'altro un miglior giocatore a tutto tondo. Ma nella loro stagione da rookie, ritengo ancora che avrebbero dovuto vincere la co-Roy. Non è che non sia mai stato fatto prima, visto che Jason Kidd e Grant Hill l'hanno ottenuto entrambi nel 1995, e Steve Francis ed Elton Brand sono stati nominati co-Roy nel 2000. E questo caso è stato molto più vicino di entrambi. Melo ha avuto una media di punti (anche se molto vicina) e di rimbalzi, ha giocato tutte le 82 partite e ha ottenuto una percentuale migliore in tutte e tre le categorie. E ha portato la sua squadra ai playoff come ottava testa di serie, con un record di 43-39 in una Western Conference piena zeppa. I Cavs hanno perso con 35-47. Entrambe le squadre avevano un record di 17-65 l'anno precedente, mentre Denver è diventata la prima franchigia nella storia dell'NBA a qualificarsi per la postseason dopo una campagna di meno di 20 vittorie l'anno precedente da quando l'NBA è passata a un calendario di 82 partite. Ricordiamo che a quel punto erano ancora adolescenti.
Con K-Mart, Camby e Nene in salute, i Nuggets erano un vero spettacolo. Nel 2006 andai a New York per la prima volta e comprai i biglietti online per 76ers-Knicks. Due giorni dopo, e solo due settimane prima della partita, AI fu scambiato con Denver e sono ancora arrabbiato per il pessimo tempismo. Sono andato all'NBA Store e ho comprato tutte le maglie di Melo che avevano (abbiamo preso anche la sua maglia da rookie). Denver, grazie a Melo, è diventata sempre più la mia squadra, ma le voci su un possibile approdo di Melo da parte dei Knicks nel mercato FA erano nella mia mente. Così, quando Melo è stato scambiato con la Grande Mela, sono stato entusiasta.
Nel 2015 io e mio figlio andammo a NYC per una vacanza. Aveva appena compiuto 3 anni e guardando il calendario NBA pensai: "I Warriors potrebbero essere divertenti, e poi non hanno una partita in casa da più di una settimana?" Così prenotai le date e, quando ci avvicinammo al viaggio, mi resi conto che non c'erano partite a causa dell'All-Star break. A New York. Accidenti.
Così ci siamo trovati a New York con l'All-Star take over, ovunque andassimo c'erano promozioni e attrezzature dell'ASG. Abbiamo comprato i biglietti per la partita dei Warriors e il giorno prima della partita contro Golden State i Knicks hanno giocato a Brooklyn contro i Nets. Abbiamo ordinato del cibo nella nostra camera d'albergo e l'abbiamo guardata in TV. È stata una grande partita e Melo ha fatto 21-7 mentre i Nets hanno vinto di 4. Il giorno dopo siamo andati al MSG per la prima partita NBA di mio figlio, e questo è stato l'anno in cui i Warriors hanno vinto il loro primo chip e Steph ha preso il comando. Aveva appena fatto una di quelle partite pazzesche con 51 punti contro i Mavs, e tutti erano entusiasti. Quando arrivammo ai nostri posti, sugli schermi apparve la formazione iniziale. C'era scritto Langston Galloway, Lance Thomas, Jason Smith, José Calderon e Amundson. Ma davvero? Niente Melo? Era a riposo per un ginocchio dolorante e, dopo la partita successiva contro gli Heat e l'All-Star Game, si è sottoposto a un intervento chirurgico che ha chiuso la stagione. L'unica cosa che ricordo di quella partita è quando un ragazzo dietro di noi urlò "LET'S GO LANCE THOMAS!" e dopo un secondo continuò con "said no one." e l'intero settore rise.
Con il passare degli anni e la sua carriera quasi finita dopo un brutto periodo con i Rockets, firmò a Portland e mi sono goduto le ultime tre stagioni più di tante altre. Volevo davvero che i Lakers vincessero la scorsa stagione, proprio grazie a Melo. Ma non è stato così e probabilmente sarà sempre citato nelle stesse frasi di Barkley, Ewing e altre superstar che non hanno mai vinto. Ma questo dimostra solo che ci vuole molto per diventare un campione. Non si può dire che Demarcus Cousins abbia avuto le stesse possibilità di Tony Parker. E ieri sera i Nuggets sono arrivati alle finali per la prima volta nella storia della franchigia, anche se Jokic è già stato due volte MVP. Le quattro medaglie olimpiche con Team USA e il titolo NCAA non potranno mai compensare la mancata vittoria di un titolo NBA, ma per me Melo sarà sempre uno dei migliori a riuscirci. E nel 2011, quando Melo è stato scambiato dopo che LeBron e D-Wade avevano stuzzicato tutti i tifosi dei Knicks lanciando voci di corridoio, non si trattava di un trofeo di partecipazione. Avevamo preso una superstar e io avevo persino una foto di una donna che reggeva un cartello "Volevamo comunque Melo" come immagine del mio profilo su Facebook. Perché è così che mi sentivo.
Grazie, e resta Melo.